Nel primo anno di guerra la Germania occupa la Danimarca e la Norvegia, qui costituisce due governi collaborazionisti. Nel maggio del 1940 sul fronte occidentale l’esercito tedesco invase il Belgio e l’Olanda senza curarsi del fatto che fossero due paesi neutrali. Da qui, Hitler attacca immediatamente la Francia: la tattica tedesca della guerra lampo si stava dimostrando vincente.
I tedeschi, grazie al passaggio tra Belgio ed Olanda, riesco ad aggirare la linea Maginot, e raggiungendo e occupando Parigi senza incontrare nessun ostacolo. Il 14 giugno i tedeschi sono nella capitale francese, il maresciallo Philippe Pétain si arrende e il 22 giugno firma l’armistizio con la Germania.
È il 10 giugno quando anche l’Italia entra in guerra contro Francia e Inghilterra; la Francia stremata chiede l’armistizio che viene firmato il 24 giugno. Le regioni settentrionali e la costa atlantica diventano zona d’occupazione tedesca, mentre nella Francia meridionale s’insedia un governo collaborazionista con sede a Vichy; da Radio Londra De Gaulle incita i francesi alla resistenza.
L’Inghilterra a questo punto secondo Hitler avrebbe dovuto accettare il compromesso con Berlino e destinare tutti gli sforzi militari contro l’Urss, Churchill però non accetta e continua la guerra.
Nel frattempo, il 27 settembre del 1940 Italia, Germania e Giappone firmano il patto tripartito, un accordo sottoscritto a Berlino al fine di riconoscere le aree di influenza in Europa e in Asia. Queste tre potenze si legittimavano così il diritto di potenza “guida”, ciascuna in una propria area: L’Europa per la Germania, il Mediterraneo per l’Italia, l’Estremo Oriente per il Giappone.
Il 28 ottobre, l’Italia dichiara guerra alla Grecia, scontrandosi ancora una volta con una resistenza al di sopra delle aspettative. A dicembre, gli inglesi conquistano la Cirenaica, ed è a questo punto che Mussolini deve accettare gli aiuti tedeschi per riconquistare la regione.

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